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Alma nos dará una mirada retrospectiva en el tiempo hasta los inicios del universo
Reseñado el 13/10/11 por prospectiva
Jon Butterworth
guardian.co.uk, Lunes 03 de octubre 2011 11.54 BST

El dispositivo astronómico más poderoso del mundo, el Atacama Large Millimeter / Sub-Millimeter Array (ALMA), ha comenzado a operar en los Andes Chilenos.
Todo es cuestión de fotones. Dos cosas principales determinan qué se puede aprender de un conjunto de telescopios nuevo, tales como el telescopio ALMA en Chile. ¿Cuántos fotones recogerá, y cuál es su longitud de onda?
Alma es grande - el proyecto astronómico más grande del mundo - por lo que puede recolectar gran cantidad de fotones. En particular, puede recoger lo suficiente como para ver cosas que son muy débiles, fuentes de luz tales como galaxias, estrellas y miles de millones de polvo cósmico a años luz de distancia. Como los fotones viajan a la velocidad de la luz, cuando se miran objetos muy lejanos, también se está mirando hacia atrás en el tiempo porque la luz tarda millones o billones de años en llegar.



Alma va a ser capaz de ver el polvo que está a unos 13 mil millones de años luz de distancia. El universo está a 13.5 mil millones de años de edad, por lo que este polvo cósmico data de "sólo" alrededor de quinientos millones de años después del Big Bang. El universo era diferente entonces. Bueno, es de esperar que lo sea. Ciertamente, un niño de 13 años y medio de edad, es muy diferente a un bebé de seis meses de edad.

En aquel entonces, cualquier estrella o galaxia era de "primera generación". Ellas fueron los primeros reactores nucleares, que se encendieron y dijeron "hágase la luz" en un universo oscuro. Estas estrellas comenzaron el proceso de creación de elementos pesados como el hierro, y cuando murieron como supernovas (explosiones colosales) compartieron sus bondades. Luego las estrellas de segunda o tercera generación, como nuestro Sol, podrían ponerse en marcha y formar planetas con núcleos de hierro y formas de vida a base de carbono. Alma verá el polvo astral del que se formaron las primeras estrellas y sus subsecuentes galaxias. Alma nos dará una mirada hacia atrás en el tiempo hacia los comienzos del universo

Y la longitud de onda. Así es como sabemos de lo que las estrellas están hechas. Nunca hemos estado allí como para traer de vuelta partículas. Ni siquiera hemos enviado un robot para analizarlas y pasar información. Sin embargo, los átomos y las moléculas allí tienen electrones al igual que los de la Tierra y saltan entre los niveles de energía, emitiendo y absorbiendo fotones - partículas de luz - como lo hacen aquí. Estos fotones tienen longitudes de onda características, dependiendo del tamaño del salto.

La configuración de longitud de onda luego no dice qué átomos y moléculas existen ahí. De hecho, los patrones se desplazan hacia una mayor longitud de onda dependiendo de la velocidad, que depende de la distancia, así que esto es también una forma de determinar la distancia de algo. Por ejemplo, el monóxido de carbono se produce en regiones de formación estelar de galaxias y tiene una serie distinta de configuraciones que permitaría a Alma medir la composición y la distancia de los lugares de nacimiento de las estrellas.

Formación temprana de polvo cósmico y estrellas son objetivos clave para Alma. Pero, los nuevos telescopios, como cualquier otro salto en la capacidad científica, abren nuevos aspectos del estudio del universo . Mientras que usted no los construya con un buen objetivo en mente, gran parte de la emoción es lo desconocido. No sabe lo que va a encontrar hasta que lo vea.

El profesor Jon Butterworth es presidente de
Física y Astronomía en el University College de Londres

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